内经》十分重视饮食的调理，认为饮食是人体营养的主要来源，是维持人体生命活动的必要条件。饮食调理得当，不仅可以保持人体的正常机能，提高机体的抗病能力，还可以治疗某些疾病，饮食不足或调理不当，则可诱发某些疾病。
人从饮食中吸收各种营养物质，它化生气、血津液以维持人体正常的生命活动。
食养是精气神的物质基础
精气神是人之三宝。《内经》认为，精是后天水谷精微所化生的物质，为人体各种活动的物质基础；气是人体一切生理功能的动力，是由水谷之精气与吸入自然界大气合并而成；神则是指人体的精神活动，为生命之主宰。古人所提倡的食养归根到底就是要保养“精气神”。《寿亲养老新书》强调了饮食是精、气、神的营养基础，只有机体营养充盛，精、气才会充足，神志才能健旺。
中医非常重视“治未病”。治未病重要一条，就是加强饮食的滋养作用，国为饮食对人体的滋养作用本身就是对人体的一种重要的保健预防。《内经》也认为，人体正气充盛，邪气就不会侵袭使人致病。即正气怎样才能充盛呢？这就要合理安排饮食，只有这样，机体所需营养才能保证，五脏功能才可旺盛。
食物对人体的营养作用，还表现在各种食物对人体脏腑、经络、部位的选择性上，也就是通常所说的归经，不同的饮食，归经不同，所以要有针对性地选择适宜的饮食，以尽可能地发挥食物对人体的营养作用。比如：葱归肺经，可用于肺气不宜时的咳嗽。苦瓜归心经，可用于心火上炎，口舌生疮。茶叶归肝经，可明目清肝。无花果入肺、胃、大肠经。马齿苋，入心及大肠经。杞子，入肝、肾经。莲子，入脾经。
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